Contexto Geográfico y Geológico
La sierra forma parte del "corredor de la Bureba", un paso histórico entre el valle del Ebro y la cuenca del Duero. Su formación se basa en calizas del Cretácico Superior (hace entre 80 y 100 millones de años). La acción fluvial y la naturaleza calcárea del terreno han originado un complejo sistema kárstico, con numerosas cuevas que, al colmatarse y sellarse, han preservado los restos durante milenios. La construcción de una línea de ferrocarril en el siglo XIX fue lo que inicialmente sacó a la luz estos importantes yacimientos.
Principales Yacimientos y Descubrimientos Clave
Entre la multitud de cuevas y simas, destacan varias por la trascendencia de sus hallazgos:
- Sima del Elefante:Aquí se han encontrado restos de Homo sp. (probablemente una forma temprana de Homo erectus), con una antigüedad que ronda los 1.2 millones de años, representando algunos de los homínidos más antiguos de Europa.
- Gran Dolina (Estrato TD6):Este yacimiento es famoso por el descubrimiento de Homo antecessor, una especie datada en al menos 800,000 años. Este hallazgo fue crucial para proponer una nueva especie de homínido, posiblemente ancestro común de neandertales y humanos modernos.
- Sima de los Huesos:Un caso excepcional en el registro fósil mundial, esta sima ha proporcionado miles de fósiles pertenecientes a la especie Homo heidelbergensis. Entre ellos se encuentra el famoso Cráneo número 5, "Miguelón". Estos restos datan de hace unos 430,000 años y han permitido estudiar en detalle una población entera de homínidos.
Además de estas especies, en Atapuerca también se ha documentado la presencia de Homo neanderthalensis y de nuestra propia especie, Homo sapiens, lo que demuestra una ocupación continuada del territorio a lo largo de la prehistoria.
Importancia Singular de Atapuerca
La Sierra de Atapuerca no es solo un conjunto de cuevas con fósiles; es una ventana directa a la vida de nuestros antepasados. La increíble concentración de restos en buen estado de conservación, abarcando un periodo tan extenso (desde el Pleistoceno Inferior hasta el Holoceno), la convierten en un referente mundial para el estudio de la evolución humana. Los hallazgos han permitido comprender mejor las estrategias de caza, la tecnología lítica, las características físicas e incluso posibles prácticas rituales de las distintas especies de homínidos que habitaron esta sierra.